La pena di morte è orrenda, sempre. Ma che dire se viene ucciso un innocente? Riflettiamo sul caso di Ivan Cantu che ha ricevuto l’iniezione letale in Texas il 28 febbraio u. s.

Il 28 febbraio il Texas ha messo a morte il cinquantenne Ivan Cantu, dopo 23 anni di detenzione, nonostante la sua pressoché certa innocenza, dimostrata da svariati fattori. Questo perché i blocchi procedurali non hanno permesso di ricorrere alla Corte federale degli Stati Uniti e la clemenza da parte del Governatore e della Commissione per le Grazie (chissà poi perché la chiamano così…) è stata negata.

Ivan Cantu era stato riconosciuto colpevole e condannato a morte nel 2001 per l'omicidio di suo cugino e della sua fidanzata nel 2000.

Le discrepanze in una testimonianza chiave, la ritrattazione di un altro testimone e il rimorso di due giurati hanno messo in forte dubbio la giustizia della sua condanna.

“Fin dal primo giorno c’era tutto per indagare sul caso e dimostrare la mia innocenza. Ma quando gliel’ho spiegato, non mi hanno creduto”, aveva detto Cantu in un’intervista a Noticias Telemundo, secondo NBC News all’inizio di febbraio.

Dopo essere stata programmata nell'aprile 2023, l’esecuzione di Cantu era stata sospesa da un giudice, che aveva concesso a Ivan e al suo team legale il tempo di dimostrare che le testimonianze e le prove su cui si basava la sua condanna erano inaffidabili. Si trattava di una seconda sospensione, in quanto già nel 2012 era stata fissata per Ivan una data di esecuzione.

Cantu ha sempre sostenuto che suo cugino, il ventisettenne James Mosqueda, era uno spacciatore in debito con uno spacciatore rivale, e che fu costui a uccidere Mosqueda e la sua fidanzata, Amy Kitchen.

L'ex fidanzata di Cantu, Amy Boettcher, e suo fratello, Jeff Boettcher, avevano però entrambi testimoniato contro Ivan al processo.

Secondo una petizione presentata dall'avvocato di Cantu l'anno scorso, Amy Boettcher, morta nel 2021, aveva testimoniato che Cantu aveva ucciso Mosqueda e Kitchen, l’aveva portata sulla scena del crimine, poi era andato in Arkansas con lei. La donna aveva anche detto di aver gettato i jeans insanguinati di Cantu in un bidone della spazzatura prima che lasciassero la città. I jeans insanguinati furono una prova chiave nel processo di Cantu, ma egli sosteneva che qualcuno aveva messo apposta lì i jeans, che non erano della sua taglia corretta, mentre lui e la ragazza erano fuori città.

Anche l’orologio Rolex di Mosqueda fu una prova chiave nel caso. Mentre Amy Boettcher disse che Cantu aveva lanciato l'orologio di Mosqueda da una finestra, le autorità trovarono l'orologio a casa di Mosqueda dopo la sua morte e lo diedero alla sua famiglia, secondo il team legale di Cantu. Questo dettaglio illustrava almeno una discrepanza nella testimonianza di Amy.

In un'altra discrepanza, Amy Boettcher aveva anche detto che Cantu le aveva chiesto di sposarlo il giorno degli omicidi, offrendole un anello preso dalla mano della Kitchen, mentre diversi testimoni avevano invece detto che i due si erano fidanzati prima di allora e che già la ragazza indossava quell’anello.

Il fratello della ragazza, Jeff Boettcher, era fuori città durante gli omicidi, ma al processo dichiarò che Cantu gli aveva anticipato la notizia che li avrebbe commessi. In un video registrato nel 2022 Jeff Boettcher disse invece all’avvocato di Cantu e a un investigatore di aver "mentito" durante la sua testimonianza, aggiungendo che provava rimorso e che all’epoca era dipendente dalla droga e temeva di compromettere la testimonianza della sorella, per cui si era deciso a ritrattare le sue dichiarazioni solo dopo che questa era morta.

Inoltre, lo scorso anno almeno due giurati scrissero dichiarazioni in cui dettagliavano le loro preoccupazioni sull’equità del processo di Cantu. “Credo che come giurati, abbiamo deciso collettivamente in modo equo, sulla base delle prove portate dai pubblici ministeri", scrisse Jeff Calhoun, il caposquadra della giuria, nella sua dichiarazione, secondo il Texas Tribune. “L’esito sfortunato, però, è che il processo in sé non è stato giusto, in quanto è stata commessa falsa testimonianza. Non so se ci siano state presentate altre distorsioni della realtà, ma già questo da solo mi lascia preoccupato che ci abbiano tenuta nascosta la verità nel suo complesso.”

"Non voglio che l'esecuzione del signor Cantu venga portata avanti senza un attento e approfondito riesame delle prove", ha detto Maurice Jacob, un altro dei giurati, secondo l'Associated Press.

Nell'agosto 2023, mesi dopo che Cantu era scampato alla data dell'esecuzione di aprile, la Corte d'appello penale del Texas respinse il suo appello, affermando che le sue ragioni non soddisfacevano i criteri per poterlo rivedere. Questa mossa ha fatto sì che Cantu non abbia potuto portare il suo caso all'esame a livello federale.

Una petizione con più di 80.000 firme è stata inviata prima del 28 febbraio al Procuratore distrettuale della contea, Greg Willis, chiedendogli di sospendere l'esecuzione di Cantu, ma questi non l’ha presa minimamente in considerazione, anzi il giorno dell’esecuzione Willis ha rilasciato una dichiarazione su X, ex Twitter, affermando che “la colpevolezza di Cantu è stata confermata con prove chiare e potenti”. “Dopo oltre vent’anni in cui numerosi tribunali statali e federali hanno rivisto in modo esaustivo la sua condanna, stasera Ivan Cantu ha finalmente incontrato la giustizia. La mia preghiera fiduciosa è che le famiglie, gli amici e i cari delle vittime trovino un senso di pace tanto atteso.”

Cantu aveva ricevuto anche il sostegno del personaggio televisivo Kim Kardashian, del deputato Joaquin Castro e di suo fratello, l'avvocato Julián Castro, che era stato il segretario per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano nell'amministrazione Obama.

La Kardashian, una convinta sostenitrice della riforma carceraria, ha pubblicato numerosi post su Cantu su X, invitando i suoi follower a spingere Abbott a concedere almeno una sospensione di 30 giorni per Cantu.

“Che tu sia favorevole o meno alla pena capitale, il diritto a un processo giusto e equo sono principi in cui tutti dovremmo credere. Ma un sistema giudiziario che toglie la vita a qualcuno, senza considerare nuove prove o testimonianze false che hanno portato alla sua condanna, non è per niente giusto”, hanno detto i fratelli Castro in una dichiarazione congiunta. “Sappiamo che un sistema costruito e mantenuto dagli esseri umani è soggetto ai limiti delle nostre imperfezioni. Per questo motivo dobbiamo esaminare ogni caso con la gravità richiesta dai casi capitali”.

Cantu ha parlato con The Texas Tribune in un'intervista pubblicata all'inizio di febbraio. “Non è pazzesco? Sono nel braccio della morte, ho un avvocato, un avvocato meraviglioso, che sa cosa bisogna fare per risolvere questi problemi con il tribunale, e le regole e le leggi dicono che fondamentalmente ha le mani legate dietro la schiena”, ha dichiarato Cantu al Tribune. “Ci penso spesso perché non voglio morire”, ha aggiunto, “mancano solo pochi giorni prima che mi mettano su una barella per un crimine che non ho commesso – stiamo facendo del nostro meglio per presentare le informazioni ai tribunali, ma è come se a loro non importasse”.

Nella sua ultima lunga dichiarazione, prima di essere ucciso, Cantu si è rivolto ai parenti di Mosqueda e Kitchen e ha ripetutamente affermato di essere innocente. “Voglio che sappiate che non ho ucciso James e Amy”, ha detto Cantu, secondo una trascrizione fornita al Newsweek dal Dipartimento di giustizia penale del Texas. “E se l'avessi fatto, se avessi saputo chi l'ha fatto, sareste stati i primi a ricevere qualsiasi informazione.” Ha aggiunto che voleva che sapessero che non pensava che la sua morte avrebbe portato una chiusura al loro dolore, ma ha detto: “Se è così, se questo è ciò che serve o se avete qualche riserva in mente, allora così sia”. Ha continuato: “Questo non vi aiuterà, ragazzi, e voglio che sappiate da me che non è mai successo. No. Voglio che tutti voi sappiate che non ho ucciso James e Amy.” Cantu ha poi ringraziato il suo avvocato, la madre, gli amici e i sostenitori e ha esortato a continuare le indagini sul suo caso per dimostrare la sua innocenza.

“Vorrei rivolgermi e ringraziare il mio avvocato Gene Bund, vorrei ringraziare mia madre, Sylvia Cantu, Matt Duff, Michael Frazier e, naturalmente, suor Helen Prejean”, ha detto. “Tutti quelli che sono venuti in mio soccorso per aiutarmi, inclusa la mia famiglia, i miei amici e i miei sostenitori. Tutti quelli che mi hanno benedetto nella mia situazione, ed è stato un onore lavorare con tutti loro, ma vorrei soprattutto ringraziare Matt Duff per aver creduto in me e per aver scavato in profondità e svelato il caso, per dimostrare al mondo che non è giusto io sia su questa barella, per continuare a combattere e continuare a cercare e fare ciò che è necessario per trovare tutte le risposte e portare la verità alla famiglia Kitchen e Mosqueda."

Ha poi recitato un versetto della Bibbia, Matteo 6:21, e infine ha detto: “Direttore, sono pronto”.

I pubblici ministeri hanno detto che Cantu aveva ucciso Mosqueda, che spacciava droghe illegali, e Kitchen, mentre cercava di rubare cocaina, marijuana e contanti dalla loro casa nel nord di Dallas.

Prima che Cantu pronunciasse le sue ultime parole, la sua assistente spirituale, suor Helen Prejean, ha tenuto tra le sue la mano destra di Ivan, che era legata alla barella della camera della morte e ha pregato per lui.

Nelle settimane precedenti l’esecuzione, suor Prejean aveva dichiarato: “Anche se sei a favore della pena di morte, devi perseguire l’equità. Non c'è stata equità in questo processo. Tutto quello che chiediamo è di ritardare l'esecuzione di Ivan Cantu abbastanza a lungo da poter avere un'udienza e un'inchiesta sulle nuove prove che sono state presentate." E aveva aggiunto: "Ivan mi ha chiesto di stare con lui se lo giustizieranno e di pregare con lui, ma non c'è modo che io stia con quest'uomo, preghi con lui e lo accompagni nell'eternità, senza fare prima tutto quello che posso per resistere a questa morte. Perché sono stati commessi così tanti torti."

Cantu ha iniziato a russare mentre la dose letale del sedativo pentobarbital cominciava a fluire. Dopo l'ottavo respiro profondo, accompagnato da un sussulto, ha smesso di muoversi. È stato dichiarato morto alle 18,47 ora locale, 21 minuti dopo la somministrazione dei farmaci.

Quella di Cantu è stata la prima esecuzione portata a termine in Texas quest'anno.

Il Texas è il leader nelle esecuzioni negli Stati Uniti, con ben 586 omicidi sanzionati dallo stato dal 1977 al 2023, secondo U.S. News & World Report. Questo stato, che attualmente detiene quasi 200 persone nel braccio della morte, ha giudicato colpevoli, condannato e successivamente rilasciato almeno 16 ex detenuti innocenti conosciuti dal 1976, secondo il Death Penalty Information Center.

Molti altri sono stati giustiziati nonostante prove evidenti contrarie alle loro condanne.

Una volta che un individuo si trova nel braccio della morte del Texas, è difficile cambiare il suo destino. Dal 2018 al 2022, il Texas Board of Pardons and Paroles ha considerato 38 richieste di clemenza in casi di pena capitale, ma ha raccomandato la grazia solo in due di esse. (Grazia)